актёр и режиссёр советского театра на идише, театральный педагог, общественный деятель. Народный артист СССР (1939). Лауреат Сталинской премии ll степени (1946). Кавалер ордена Ленина (1939).
Родился в 1890 году в Динабурге (ныне — Даугавпилс, Латвия) в семье лесозаготовителя Михеля Идель-Зеликовича Вовси и его жены Эти Мееровны (Лейбовны) Вовси. Отец был сыном купца второй гильдии Иделя-Зелика Михелевича Вовси. Семья жила в доме № 107 на Постоялой улице.
В 1903 году окончил хедер (еврейская начальная религиозная школа для мальчиков). По словам самого актёра, он «лишь в тринадцать лет начал обучаться систематически светским наукам и русскому языку». В 1905—1908 годах учился в Рижском реальном училище. Участвовал в художественной самодеятельности, выступал с концертами в гимназиях. В 1909—1910 годах — репетитор в Риге. В 1911—1913 годах учился в Киевском коммерческом институте (ныне Киевский национальный экономический университет имени Вадима Гетьмана), но окончить его не смог — был исключён за участие в студенческих волнениях. С 1915 по 1918 год учился на юридическом факультете Петроградского университета.
В 1918—1919 годах учился в организованной в Петрограде Еврейской школе сценических искусств А. М. Грановского. С 1919 года — на сцене Еврейской театральной студии (Еврейский камерный театр). Играл в пьесах «Слепые» Метерлинка (постановка А. Грановского), «Амнон и Томор» Ш. Аша, «Уриэль Акоста» К. Гуцкова, в собственной пьесе «Строитель». С 1919 года выступал под сценическим псевдонимом «Михоэлс» (дословно: сын Михла).
В 1920 году вместе со студией переехал в Москву. В 1925 году студия была преобразована в Московский государственный еврейский театр (Московский ГОСЕТ). В 1928 году гастролировал с ГОСЕТом в Германии, Франции, Бельгии, Нидерландах и Австрии. После невозвращения А. М. Грановского из-за границы, с 1929 года — художественный руководитель и главный режиссёр этого театра.
С 1931 года, наряду с театральной работой, преподавал в училище при театре (позже — Московское государственное еврейское театральное училище (МГЕТУ)) (с 1941 года — профессор).
С 1939 года — член Художественного совета Комитета по делам искусств при СНК СССР.
В годы войны вместе с театром ГОСЕТ в 1941 году отправился в эвакуацию в Ташкент, где участвовал в работе не только еврейского театра, но и Узбекского театра драмы им. Хамзы, а также Узбекского государственного театра оперы и балета.
В феврале 1942 года, когда по инициативе советского руководства для «вовлечения в борьбу с фашизмом еврейских народных масс во всём мире» был создан Еврейский антифашистский комитет (ЕАК), стал первым председателем этого комитета. В 1943 году от ЕАК ездил в США, Канаду, Мексику и Великобританию с пропагандистскими заданиями организации финансовой поддержки военных действий СССР.
В феврале 1944 совместно с И. Фефером и Ш. Эпштейном написал письмо Сталину с просьбой об организации еврейской автономии в Крыму.
Был членом Президиума Всероссийского театрального общества и ЦК профсоюза работников искусств.
Согласно версии, обнародованной для общественности сразу после его гибели, Михоэлс в ночь с 12 на 13 января 1948 года, во время командировки в Минск, вместе с коллегой, театроведом В. И. Голубовым, вследствие несчастного случая был сбит грузовиком и умер. Михоэлсу были устроены государственные похороны и выпущены сборники его памяти. ГОСЕТу было присвоено его имя (в начале 1949 года имя снято).
Однако в начале апреля 1953 года, уже после ареста в 1951 году бывшего министра госбезопасности СССР В. Абакумова, по инициативе министра внутренних дел Л. Берии было проведено расследование, показавшее, что С. Михоэлс, а также его спутник (бывший тайным осведомителем МГБ) были умышленно убиты группой офицеров МГБ под руководством генерал-лейтенантов С. Огольцова и Л. Цанавы (глава МГБ БССР) и полковника Ф. Шубнякова. Согласно показаниям В. Абакумова, это произошло по прямому личному указанию Сталина. Убийство было совершено наездом грузовика на даче Л. Цанавы (в Степянке), после чего тела были оставлены на одной из безлюдных улиц города.
В том же 1948 году ЕАК был распущен, а большинство его участников вскоре подверглись репрессиям. В июле 1949 года был закрыт и театр ГОСЕТ.
Похоронен Соломон Михоэлс на Донском кладбище в Москве.
Во время «дела врачей» в начале 1953 года был арестован троюродный брат С. Михоэлса, военный врач М. Вовси, а он сам посмертно объявлен в газете «Правда» участником заговора врачей-вредителей. Из аппарата ЦК КПСС поступило указание изъять из библиотек все книги и альбомы о С. Михоэлсе. Из-за последовавшей через месяц с небольшим смерти И. Сталина и освобождения арестованных по делу имя С. Михоэлса не удалось сделать запретным, но театр ГОСЕТ так и не был восстановлен.
