Девочки молча брели по лесу, изредка поглядывая на растущие вдоль тропинки грибы. Внезапно Аля остановилась. В ветвях кустарника щебетала красивая пёстрая птица. Восторженно наблюдая за суетившейся сойкой, девочка потеряла счёт времени. Она хотела позвать подругу, но та уже ушла далеко вперёд. Аля поспешила следом.
Вскоре она вышла на небольшую полянку. Клара копошилась рядом с огромным камнем, наполовину заросшим мхом, у корней мощного дуба. Яркое солнце закрывали кроны деревьев, сквозь листву изредка пробивались одинокие лучи.
— Какой красивый, — выдохнула Аля.
— Камень как камень, — недовольно поморщилась Клара.
Аля промолчала, аккуратно убрав выбивающиеся из пучка русые прядки. Она взобралась на валун и стала рассматривать снующих между ветвями птиц.
— Между прочим, — подала голос Клара, — я нашла тут горицвет. Хочешь посмотреть? Он не так распространён в наших краях, а ещё является лекарственным и...
Клара замолчала на полуслове и снова наклонилась, рассматривая что-то в траве.
— Ну что там у тебя? Опять нашла растение-переросток? — недовольно протянула Аля.
— Нет, лучше. Мухомор шишковидный!
— Это что, мухомор из шишек? — Аля попыталась разглядеть находку подруги.
— Нет, это редкий вид мухоморов, имеющий узкую экологическую приуроченность и...
— Ну хватит! — перебила Аля подругу. — Если продолжишь, я точно усну. Ты и так всю дорогу мне мозг выносишь своими лекциями.
— Ладно, — согласилась Клара. — А чем ты хочешь заняться?
Она взобралась на камень и уселась рядом с подругой.
— Давай посмотрим на птиц или сплетём венок, — предложила Аля. — Или нет, давай придумаем танец леса!
— Прекрасное предложение, — отозвалась Клара с ноткой сарказма. — Только вот от твоих танцев все звери в лесу разбегутся.
Аля попыталась изобразить плавный и грациозный танец, поскользнулась и плюхнулась в траву. Девочки рассмеялись.
— Танцор из тебя — что надо.
Аля не ответила на подначку, она рассматривала что-то в траве у подножья камня.
— Ты только посмотри! — вскочила она. — Как ты вообще её не заметила, когда искала тут свои горицветы?!
В руках у девочки оказалась подвеска, украшенная большим голубоватым камнем, который покрывали узоры из золотистых листьев и ягод. Аля присмотрелась к переливающемуся на солнце камешку. Его волшебное сверкание притягивало, на миг ей показалось, что в призрачной глубине появилась картинка…
Но голос подруги вывел её из оцепенения.
— Красивая, — без тени восторга ответила Клара. — Надеюсь, ты не собираешься тащить её домой.
— А почему нет? — не поняла Аля. — Посмотри, какая чудесная. Она, должно быть, стоит кучу денег и…
— И не вызывает у меня никакого доверия, потому что такие дорогие вещи в лесу просто так не валяются. — Клара спрыгнула к подруге. — А вдруг она заразна или кто-то умер с нею на шее.
— Тогда, полагаю, хозяину она больше не понадобится.
— Ты меня вообще слышишь? — рассердилась Клара.
— Если ты завидуешь, так и скажи, — отмахнулась Аля.
— Это я завидую?!
Подруга сердито скрестила руки на груди.
— Да. Ведь это я её нашла, а не ты, — гордо ответила Аля.
— Я не собираюсь у тебя её отбирать. Просто оставь её там, где нашла, от греха подальше.
Клара протянула руку к подвеске.
— Хватит, не подходи! — Аля слегка оттолкнула её.
— Да что с тобой?
— Ничего! Ты сама мне с утра портишь настроение!
Клара молча уставилась на подругу.
— Сначала бесконечные рассказы о каких-то процессах, грибах и растениях. Потом, когда я прошу тебя заняться чем-то действительно интересным, корчишь недовольную мину, насмехаешься… Я терпела, но всему есть предел. Ты можешь хотя бы день прожить без своих дурацких лекций? Старше меня лишь на два месяца, а строишь из себя профессора. Советы раздаёшь, хотя никто тебя не просил. У меня, вообще-то, своя голова на плечах имеется, и я сама могу решить, что мне делать. Так что хотя бы раз оставь своё мнение при себе!
Аля выпалила это на одном дыхании.
— Я ведь просто пытаюсь помочь, — растерялась от такого напора Клара.
— Ты пытаешься помочь только себе! А сама вернёшься на эту поляну и непременно заберёшь кулон.
— Да с чего ты взяла?!
— Не стоит оправдываться, — перебила подругу Аля. — Все в деревне говорят, что ты ненормальная. И правильно. Жаль, что я поняла это только теперь.
Клара стояла, недоумевающе уставившись на подругу, поджатые губы её дрожали. Она медленно перевела взгляд на подвеску и, ничего не сказав, направилась к тропинке, по которой они пришли.
Аля смотрела на её удаляющуюся спину и сжимала в руке голубоватый камень, пока Клара не скрылась за деревьями. Только тогда девочка заметила, что в лесу стало тихо, словно все птицы разом исчезли. Она ещё немного постояла у одинокого камня и побрела в неизвестном направлении.
— Подумаешь, обиделась она! — Аля зло пинала ветки, попавшиеся на пути. — А виновата сама. Разве я её просила о советах? Нет. И ведь ничего обидного не сказала.
Аля остановилась, вспомнив всё, что наговорила подруге.
— Ну, может, и сказала… И что с того? Ведь это правда. Горькая, но правда. Да?
Девочка посмотрела на подвеску, словно та могла ответить, и внезапно осеклась. Увлёкшись мыслями, Аля совершенно не обращала внимания, куда идёт, и теперь, оглядываясь по сторонам, сильно пожалела об этом.
Лес впереди казался бесконечным. Там не было видно ничего, кроме разных непохожих друг на друга деревьев. И позади тоже был сплошной лес. Аля развернулась и поспешила обратно, стараясь отогнать удручающие мысли. Однако навязчивое чувство тревоги лишь росло. Спустя несколько бесконечных минут девочка наконец нашла притоптанную траву. Между деревьями тянулась небольшая, едва различимая тропинка. Аля аккуратно ступала по ней, стараясь не потерять след.
Сзади промелькнул чёрный, едва заметный силуэт. Послышался тихий шелест приближающихся шагов. Аля замерла, прислушиваясь. Шелест затих, потом повторился снова, уже ближе. И девочка побежала, не разбирая дороги, думая только о том, чтобы не споткнуться, не упасть, и надеясь, что след приведёт её к знакомой поляне.
Аля бежала, а в ушах звучал лишь ужасающий шёпот шагов. Не то неизвестного, который бежал за ней следом, не то её собственных. Наконец она увидела знакомые очертания и остановилась. Тот самый камень!
В груди затеплился огонёк надежды. Ещё немного, и она выберется отсюда, извинится перед Кларой, и всё станет хорошо. Она собралась было бежать за подругой, но снова растерянно остановилась.
Тропинка, ведущая к выходу из леса, исчезла. Аля огляделась. Нет, ошибки быть не могло, она точно была здесь. Но теперь вокруг была лишь густая трава. Сама не понимая почему, Аля со всех ног рванула прочь. Её захлестнуло отчаяние.
Страх перед невидимым преследователем усиливался с каждой секундой. Но сил почти не осталось, и вскоре девочка рухнула в траву. Села. Осмотрелась. В паре шагов от неё возвышался огромный дуб, а рядом с ним виднелся всё тот же покрытый мхом камень.
— Это невозможно… невозможно…
Аля обернулась. За деревьями ей померещился тёмный силуэт. Девочка поднялась, потирая разбитые колени, и снова побежала туда, где, как ей помнилось, раньше была тропа.
Но через несколько минут снова оказалась на злополучной поляне.
— Эй, кто-нибудь! — жалобно крикнула она. — Клара! Клара, ты меня слышишь?
Ответа не было. Лишь пугающе звенела тишина.
Внезапно совсем рядом послышался шелест. Девочка попятилась, даже не пытаясь уже бежать. Упёрлась в ствол дуба и увидела медленно надвигающуюся на неё тень.
Колени затряслись, ноги подкосились от страха. Аля соскользнула вниз, замерев в ожидании. Тень приблизилась, склонилась над ней, и девочка увидела два голубых, как камень в подвеске, горящих глаза. Они светились невыносимо ярко и пугающе.
Аля почувствовала, как страх пронизывает её насквозь, и закрыла глаза. Секунду, две, три ничего не происходило, и эти секунды показались вечностью. А потом на плече у девочки сомкнулись крепкие, холодные как железо пальцы, и она закричала, пытаясь оттолкнуть существо руками и ногами.
Подвеска упала в траву. Но Аля не обратила на это внимания, продолжая истошно кричать и отмахиваться.
— Аля?
Услышав своё имя, девочка замерла. Ощущение цепких пальцев на плече исчезло, будто ничего и не было. Ещё не осмыслив толком произошедшего, Аля осторожно открыла глаза. Чёрный силуэт пропал, перед ней стояла запыхавшаяся Клара.
— Ты чего так орёшь? Тебя из деревни, наверное, слышно, — беспокойно проговорила подруга.
Аля медленно встала. Ноги её всё ещё подрагивали от страха.
— А где... — Девочка озиралась по сторонам. — Он исчез?
— Да кто исчез-то? Господи, что с твоими коленками?
Аля только сейчас осознала, что выронила подвеску. Она поискала взглядом в траве, но драгоценность как сквозь землю провалилась. Девочка повернулась к подруге.
— Клара, прости меня. Я не понимала, что говорю. Это всё было неправдой. Во всём виновата эта… — Девочка осеклась. — В общем, я не знаю, что на меня нашло. Ты умная, добрая и хорошая подруга.
— Ладно, ладно, — улыбнулась Клара. — Я тебя прощаю.
Они вышли из леса и двинулись к деревне через поле. Высокая трава почти скрывала виднеющиеся вдалеке дома.
— Кстати, а где твоя драгоценная подвеска?
— Потеряла, наверное. Обронила по пути, — уклонилась от ответа Аля.
Клара остановилась, вглядываясь в очертания облаков. Солнце медленно клонилось к горизонту, освещая последними лучами золотистую траву. Ветер трепал волосы Али, и та радостно закружилась.
Вдруг краем глаза она заметила вдалеке странное свечение. Аля замерла. Там, у кромки леса, — она это точно знала, — лежала подвеска с переливающимся голубым камнем. Его загадочный свет манил, притягивал к себе, лишая воли. Казалось, ещё чуть-чуть, и Аля не сможет больше бороться, побежит обратно, возьмёт подвеску в руки… Но перед глазами вспыхнул воспоминанием пугающий силуэт. Девочка быстро отвернулась.
Клара глядела на подругу с интересом. Она понимала, почему та не рассказала ей всю правду. Она прекрасно видела, как Аля озиралась, как искала потерянную драгоценность в траве.
Пальцы нащупали в кармане подвеску с голубым камнем, и Клара победно оглянулась назад. Вдалеке едва заметно темнел за деревьями силуэт. Клара лишь слегка улыбнулась ему, поглаживая камень, и посмотрела на старательно отводящую взгляд подругу:
— Что-то случилось?
— Просто… показалось. — Аля снова оглянулась, но голубое свечение в тени деревьев уже исчезло. — Пойдём отсюда скорее.
