Как жили российские актеры в XIX столетии? Если Мария Андреева (гражданская жена Максима Горького), Вера Комиссаржевская и тем более Матильда Кшесинская были объектами поклонения богемы и аристократии, то в провинциальных театрах представители неоднозначной профессии, к тому же, осуждаемой Церковью, жили не так уж «элитно».
Напомним, что в уездных российских городах люди, в большинстве своем, ходили в театр отнюдь не для того, чтобы пережить потрясение искусством. Скорее, они появлялись в театре, чтобы встретиться со знакомыми, обсудить новости и решить вопросы. Все это больше напоминало клуб, с буфетом и музыкой. Кстати, дамы из провинциальных городских элит могли запросто приехать в театр… с рукоделием.
Тем не менее, театр во второй половине XIX века был одним из главных российских развлечений. Несмотря на существование сотен трупп, заработок актеров оставался скудным. Если в императорских или государственных театрах — Александринском, Мариинском, Михайловском, Малом, Большом — актеры не слишком заботились о хлебе насущном, то в уездах были лишь частные театры или антрепризы, из которых далеко не все располагали даже собственным зданием, большинство напоминало бродячие труппы. Большинство трупп вело нестабильную кочевую жизнь, завися от календарного сезона, привязанного к религиозным циклам.
Время Великого поста становилось для актеров своего рода «ярмаркой вакансий» — они съезжались из разных мест на актерские биржи в поисках контракта на следующий сезон. Антрепренеры же пользовались тем, что за время Поста актеры потратят накопленное, окажутся в бедственном положении и нанять их можно будет задешево.
Мемуары того времени рассказывают о том, что актеры, бывшие примами своих трупп, собственноручно стирали и гладили сценические и повседневные наряды, искренне радуясь нечастым дарам впечатленных их игрой лавочников.
