Разве театр в России появился в залах императорских дворцов? Нет, на площадях и ярмарках, соединяя драматические и цирковые традиции, скоморохи-путешественники, вопреки неодобрению Церкви, развлекали простолюдинов забавными сценками и злободневными насмешками. Впрочем, шуты всегда служили русским царям, свои скоморохи были и у лютого Ивана Грозного, и у набожного «Тишайшего» Алексея Михайловича.
Массово русские балаганы появились во время петровских реформ — в дощатых временных сооружениях под тканевым куполом, закрепленным на столбе в центре площади. Репертуар состоял, как правило, из сценок с Петрушкой, трюков дрессированных медведей и акробатов. Выступали и раешники с райками — ящики с цветными картинками, смотрелись которые через увеличительное стекло.
В начале XVIII столетия появился вертеп — рождественское кукольное представление с песнями и стихами. Позже его разбавили короткой комедией из повседневной бытовой русской жизни.
В 1702 году Петр I построил на Красной площади «Комедиальную храмину», пригласив немецкого антрепренера Иоганна Кунста, но в 1706 году театр закрылся. Племянница Петра, императрица Анна Иоанновна, познакомила русского человека с Пьеро, Коломбиной и Арлекином — их привез в Россию итальянец Карло Гоцци. Впрочем, не пренебрегала императрица и отечественными «актерами», особенно «прославился» князь Голицын, которого монархиня в наказание за вольномыслие сделала шутом и даже женила на шутихе Бужениновой в «Ледяном доме».
