15 июля 1853, Москва — 12 марта 1928, Москва — русская драматическая актриса Малого театра, по словам Станиславского — величайшая из виденных им актёров.
Прославилась ролями свободолюбивых личностей, преданных своим идеалам и противостоящих окружающей пошлости. Заслуженная артистка Императорских театров (1902). Первая Народная артистка Республики (1920). Герой Труда (1924). С 1935 года её имя носит Московский драматический театр.
Мария Ермолова родилась в Москве 15 июля 1853 года в семье суфлёра Малого театра Николая Алексеевича Ермолова; дед Алексей Семёнович Ермолов был в своё время крепостным скрипачом князей Волконских, получив вольную, поступил в театр гардеробмейстером. Увлекшись театральным искусством, он и своих детей устроил на то же поприще. Его сын Николай Алексеевич, прежде чем стать суфлёром, был драматическим артистом и автором нескольких водевилей, шедших на сценах Московской императорской труппы, однако особым талантом его творчество отмечено не было.
В 1862 году Мария была отдана в балетный класс Московского театрального училища. Особых способностей к балету она не обнаружила, но участвуя в массовых сценах балетов, опер и драматических спектаклей, Ермолова была свидетельницей творчества крупнейших мастеров сцены. Детство Марии прошло за кулисами Малого театра — из суфлёрской будки отца она наблюдала за спектаклями. В свободные вечера ученицы училища разыгрывали спектакли, в которых раскрывалось большое драматическое дарование Ермоловой.
В 1866 году отец Ермоловой, знавший о страстном увлечении дочери драматической сценой, разрешил ей сыграть на своём бенефисе роль разбитной девчонки-кокетки Фаншетты в водевиле «Жених нарасхват» Д. Т. Ленского. Это была её первая роль, но она ещё не принесла ей успеха.
В 1890-е годы играет пьесы символистов: Гауптмана, Ибсена, Горького. Играет Вассу Железнову в одноимённой пьесе М. Горького о противостоянии двух женщин разного времени — Вассы и Рахиль. Ермолова играет Вассу старую и мудрую. В 1910-е годы актриса стала играть более возрастные роли. В репертуаре появилась Кручинина и царица Марфа из пьес Островского и др.
Храм Рождества Пресвятой Богородицы во Владыкине, за алтарём которого в 1928—1971 гг. находилась могила Ермоловой
Ермолова много занималась в училище с актёрами. В 1920 году получила звание народной артистки. В Малом театре торжественно отпраздновали творческий юбилей Ермоловой — 50 лет на сцене.
В 1921 году в эмиграции умер муж Николай Петрович Шубинский. Спустя 2 года в 1923 году актриса ушла со сцены. В 1925 актриса дала согласие на использование своего имени для передвижного театра молодых актёров из студии Малого театра (будущий Московский театр им. Ермоловой М.Н.). Она была одинока, мало кого принимала. Доктора, лечившие актрису, обнаружили у неё проблемы с лёгкими. Угасавшую актрису навещал доктор Павлинов, в которого Ермолова влюбилась, будучи замужней, в 30 лет.
Умерла Ермолова 12 марта 1928 года. Прощание с М.Н. Ермоловой происходило в Щепкинском фойе Малого театра Москвы. Отпевание прошло при большом стечении народа в храме Большого Вознесения у Никитских ворот, служил митрополит Сергий (Страгородский). Была похоронена, согласно завещанию, в подмосковном селе Владыкино, на погосте Храма Рождества Пресвятой Богородицы, прямо за алтарём, рядом с родителями и сёстрами. Позже данное кладбище снесли. В 1971 году перезахоронена на Новодевичьем кладбище рядом с Чеховым, Станиславским и актёрами МХТ (надгробие выполнено Верой Мухиной). На месте первоначального захоронения под древним дубом установлен памятный знак. Вместе с Ермоловой захоронена её дочь, Маргарита Николаевна (1876—1965), бывшая замужем за московским врачом Василием Яковлевичем Зелениным, и Татьяна Львовна Щепкина-Куперник.
