Иван Николаевич Павлищев родился в Москве, в семье управляющего торговой фирмой.
Детство и юность прошли в Киеве. Среднее образование получил в Киевской 1-й гимназии, которую окончил в 1905 году. Увлёкся театром ещё будучи гимназистом. В восьмом классе гимназии поступил в драматическую школу Е. А. Лепковского и начал играть в любительских спектаклях, ездил с группой молодых актёров на гастроли в Бердичев и Житомир. Так как гимназистам запрещалось выступать на сцене, взял артистический псевдоним Берсенев.
В 1905—1908 годах учился в Киевском университете. Участвовал в любительских спектаклях в народном доме. В пьесе «Рабочая слободка» Е. П. Карпова играл роль Фёдора Ластовкина. В этой роли его увидел И. Э. Дуван-Торцов, антрепренёр Театра «Соловцов», который и пригласил его в свою труппу.
В 1907—1910 годах — актёр Театра «Соловцов», где работал под руководством К. А. Марджанишвили. Дебютировал на сцене в роли Родэ в пьесе А. П. Чехова «Три сестры». В театральном сезоне 1908—1909 вместе с К. А. Марджанишвили перешёл в антрепризу М. Багрова в Одессе, затем вернулся в Киев.
В 1911—1923 годах — актёр Московского Художественного театра (МХТ), за это время сыграл около 20 ролей. В кинематографе дебютировал в 1913 году.
В 1919 году, гастролируя с театром в Харькове, группа во главе с В. И. Качаловым оказалась отрезанной от Москвы событиями Гражданской войны. Начались гастрольные странствия сначала по югу России (Крым, Одесса, Ростов, Екатеринодар, Поти, Тифлис, Батум), затем за рубежом (Константинополь, София, Белград, Загреб, Вена, Прага, Братислава, снова Вена, Берлин и другие). В мае 1922 года группа вернулась в Москву.
В 1922—1936 годах — актёр (в 1928—1933 гг. — заместитель директора, в 1933—1936 гг. — директор и художественный руководитель) 1-й Студии МХТ (с 1924 года — МХАТ 2-й).
В качестве режиссёра дебютировал в 1925 году, поставив пьесу Н. А. Венкстерн «В 1825 году» (совместно с Б. М. Сушкевичем)
